先週の那須の話の続き。
再び那須を訪ねたのは、矢板のりんごを買うことが目的の一つでした。栃木県に縁のない人には、意味不明な説明ですね。少し説明しておきます。
那須高原は、日光の東側に広がる高原というイメージかもしれません。もう少し細かく見れば、那須高原に関わる場所には那須塩原市と那須町があって、その西側は矢板市、南側はちょっとした工業地帯もある大田原市となっています。もともともっと広い地域に那須郡があって、今でも那須烏山市という市もありますが、ともかく、その那須という名のついた場所の山側の部分が那須高原で、那須温泉はその山を上って行ったところにあります。茶臼岳や殺生石でも有名です。おしゃれなカフェもこの辺りに集中しています。那須の御用邸もこのあたりです。もうひとつの有名な塩原温泉は少し離れた場所にあって、こちらは矢板市寄りの場所にあります。ようやく「矢板」という名前が出てきました。
矢板市も都市部がメインですが、那須との境界である北側にりんご園がいくつもあります。谷間に広がる農地とりんご園はのんびりとした風景で、矢板にこんな場所があったのかと驚かされました。駅から離れているので電車で行くのは容易ではありませんが、車であれば、比較的簡単です。何しろ、矢板北PAにスマートICが併設されていて、ここから出るとものの５分でりんご園が集中する場所に着きます。矢板北スマートICは、PAに立ち寄ってから出ることもできますので、なかなか便利です。
矢板は分かったが、栃木県でりんごとはどういうこと？というのも説明しなければなりません。農水省の統計を見ると、栃木県はリンゴの生産量の15位にも入っていません。多分、生産量シェア0.1%とかいった世界かなと思います。それでも観光りんご園も含めてたくさんのりんご農家があります。地図を見ながら探す必要もありません。道沿いにたくさん販売店が並んでいます。
シェアの低い地域だから差別化しているのか、この辺りのリンゴ園は、葉とらず無袋栽培が多いようです。当然完熟での販売なので、間違いなく美味しくフレッシュなりんごが買えます。個人経営がほとんどなので、Webページもあまりありません。行って自分で見てみるしかありません。10月初旬は、秋映とシナノスイートが季節でした。秋映は、シャキシャキとりんごらしいりんごですし、日持ちもするので、買いやすいりんごかなと思います。
今回は、初めて聞く「なっぷる」という品種の黄色のりんごも買いました。Webで探してみてもほとんど情報がありません。ほとんど市場には出回らないとのことで、売られていないなら記事もないのは仕方ないところです。食べてみたところ、蜜のたっぷり入った甘みの強い品種ですが、酸味もあって少しパイナップルのような味もしました。きっとだから「なっぷる」なのだろうと思います。柔らかくてクリーミーな食味なので、日持ちはしません。硬いシャキシャキりんごが好きな方には物足りないかも知れませんが、味はかなり良いので、試してみる価値ありです。手塚郁夫りんご園のリンク（https://tetsuka-apple-farm.com）を貼っておきます。
りんごだけのために行くのもなあという方、大丈夫です。一般道でも再度高速に乗っても、那須高原は目の前。矢板のりんごと那須高原の牛乳の組み合わせも可能です。北関東にある牧場なんて観光用の小さな牧場でしょ？なんて侮ってはいけません。本州では最も大きく、歴史のある牧場がたくさんあります。そういえば、今牧場さんのウォッシュチーズ「りんどう」も食べました（往復500km、何回行ってるんだ！）。本物の味がします。おすすめです。
